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Jul 09, 2023

Die nächste US-COVID-Welle steht vor der Tür. Warum es „viel seltsamer als zuvor“ sein wird.

Sofern Sie kein echter Virologe sind – oder es Ihnen nicht gefällt, einen solchen auf Twitter zu spielen – ist es so gut wie unmöglich geworden, über alle neuesten Coronavirus-Varianten auf dem Laufenden zu bleiben. Zuerst wurden sie benannt

Sofern Sie kein echter Virologe sind – oder es Ihnen nicht gefällt, einen solchen auf Twitter zu spielen – ist es so gut wie unmöglich geworden, über alle neuesten Coronavirus-Varianten auf dem Laufenden zu bleiben.

Zuerst wurden sie nach griechischen Buchstaben benannt, wie Omikron. Leicht genug. Dann kamen ein paar kurze, Star Wars-artige alphanumerische Zeichen wie BA.5. Bußgeld.

Doch in den letzten Wochen wurden COVID-Tracker plötzlich einem schwindelerregenden Sperrfeuer von BA.4.6 und BF.7 sowie BA.2.75.2 und BQ.1.1 ausgesetzt. Es gibt sogar eine ominöse neue Unterlinie namens XBB.

Für die meisten Amerikaner – von denen die meisten ohnehin „über“ COVID zu sein scheinen – sind das viel zu viele Zahlen und Buchstaben, um sie zu verstehen. Es sei einfacher, einfach alles auszublenden, sagen sie. Rufen Sie mich an, wenn eine weitere Welle unterwegs ist.

Nun, jetzt könnte es so sein.

Die letzte große besorgniserregende Variante – der als BA.5 bekannte hyperübertragbare Omicron-Ableger – erreichte im Juli ihren Höhepunkt. Seitdem sind die gemeldeten US-Fälle um 70 % zurückgegangen. Während immer noch viel zu viele Amerikaner jeden Tag an COVID sterben – durchschnittlich fast 400 – ist die Rate auf den Tiefststand vor BA.5 zurückgekehrt. Es ist ein Moment relativer Ruhe.

Aber unter der Oberfläche passiert etwas Neues – und möglicherweise Gefährliches für die Schwächsten unter uns: Omicron hat begonnen, zu „splittern“.

Infolgedessen treten wir möglicherweise in die nächste Phase der Pandemie ein. Dank der Immunität durch Impfungen und frühere Infektionen sowie lebensrettender Behandlungen wie Paxlovid werden wir mit ziemlicher Sicherheit nie in die schreckliche Ära des Zusammenbruchs von Intensivstationen und Tausender Todesfälle pro Tag zurückfallen.

Doch die geordnete Abfolge individuell dominanter Varianten, die wir in den letzten zwei Jahren erwartet haben – denken Sie an Alpha, dann Beta, dann Delta, dann Omicron – könnte auch der Vergangenheit angehören.

Stattdessen sehen Wissenschaftler jetzt eine Reihe besorgniserregender Omicron-Nachkommen, die gleichzeitig, aber unabhängig voneinander in verschiedenen Teilen der Welt entstehen – alle mit denselben vorteilhaften Mutationen, die ihnen helfen, unserer bestehenden Immunabwehr auszuweichen und neue Infektionswellen auszulösen.

Experten nennen dies „konvergente Evolution“ – und laut Tom Peacock, einem Virologen am Imperial College London, findet derzeit ein „ziemlich beispielloses Ausmaß“ davon statt.

„Obwohl die Dinge an verschiedenen Orten begannen – einige BA.2, einige BA.5 – geht alles wieder in die gleiche Richtung“, sagte Peacock kürzlich gegenüber Stat. „Sie bekommen die gleichen Mutationen, was bedeutet, dass derzeit ein sehr starker Selektionsdruck in der Umwelt herrscht, was natürlich die Immunität der Menschen betrifft.“

„Offensichtlich“, fügte er in einem Interview mit „Nature“ hinzu, „gibt es einen optimalen Weg, wie eine Variante zu Beginn dieser Saison aussehen kann.“

Das Problem ist, dass das, was für das Coronavirus optimal ist, für uns meist nicht optimal ist.

Von allen 300 Post-BA.5-Sublinien, die derzeit von der Weltgesundheitsorganisation überwacht werden – eine Gruppe, zu der BA.4.6, BF.7 und BA.2.75 gehören, deren Anteil an den US-Fällen in den letzten Wochen gestiegen ist – sind Experten die meisten besorgt über zwei Omicron-Spinoffs, die in Amerika noch kaum registriert sind: BQ.1.1 und XBB.

„XBB und BQ.1.1 sind derzeit zwei der wichtigsten Varianten, die man im Auge behalten sollte“, twitterte Eric Topol, Gründer des Scripps Translational Institute, letzte Woche.

Warum? Weil es sich um „Flucht“-Varianten handelt. Während frühere Unterlinien, die in den USA um die Vorherrschaft nach BA.5 kämpften, einige vorteilhafte Mutationen aufwiesen, weisen XBB, BQ1.1 und ihre Artgenossen – einschließlich BN.1 und BA.2.75.2 – jetzt mindestens sechs Änderungen in nur wenigen Tagen auf an den richtigen Stellen auf dem Spike-Protein des Virus (was einige Forscher dazu veranlasst, sie als „Fünfeck“- oder „Hexagon“-Varianten zu bezeichnen). Laut Yunlong Richard Cao, einem Immunologen an der Peking-Universität in Peking, zählen sie daher nun zu den Stämmen, die Antikörper am stärksten ausweichen, die jemals getestet wurden.

Dies ist aus zwei Gründen besorgniserregend. Der erste Grund besteht darin, dass die am stärksten gefährdeten Menschen unter uns – immungeschwächte und ältere Menschen – nach einer Infektion oder Impfung tendenziell keine so starke und dauerhafte Antikörperreaktion hervorrufen. Behandlungen mit monoklonalen Antikörpern haben dazu beigetragen, diese Lücke zu schließen und sie vor schweren Erkrankungen zu schützen.

Viele dieser Behandlungen wurden jedoch aufgegeben, nachdem frühere Varianten sie unbrauchbar gemacht hatten – und nun haben Laborexperimente gezeigt, dass die verbleibenden Antikörpertherapien (Bebtelovimab und Evusheld) nicht gegen XBB und BQ1.1 wirken. (Letzte Woche warnte die Food and Drug Administration, dass Evusheld die neuesten Varianten nicht neutralisieren kann, was bedeutet, dass immungeschwächte Menschen es möglicherweise nicht mehr zum Schutz vor der Exposition einnehmen können.) Sobald die neuen Fluchtvarianten auftauchen, sind Menschen einem hohen Risiko ausgesetzt Personen mit schwerem COVID dürften noch anfälliger sein als zuvor (allerdings nicht völlig anfällig, da Impfungen und frühere Infektionen immer noch einen gewissen Schutz vor schweren Erkrankungen bieten).

Daraus ergibt sich der zweite Grund zur Sorge: die zunehmende Ausbreitung. Caos Experimente haben gezeigt, dass insbesondere XBB „deutlich immunevasiver ist … gegen Plasma von allen Durchbruchinfektionen“ – einschließlich neuerer BA.5-Infektionen – als andere bekannte Varianten. Während also weniger gefährdete Menschen möglicherweise nicht ernsthaft erkranken, wenn sie sich mit BQ1.1 oder

Je mehr das Virus wiederum zirkuliert, desto größer sind die Chancen, dass es Menschen erreicht, die ernsthaft erkranken könnten – und das, da die Auffrischungsraten in den USA nachlassen (weniger als 5 % der berechtigten Amerikaner haben die aktualisierte bivalente BA.5-Impfung erhalten) und wie zuvor Wenn der Impfschutz nachlässt, könnte die Zahl der Anfälligen im Winter eher wachsen als schrumpfen.

Schließlich legt die Tatsache, dass sich das Virus plötzlich überall gleichzeitig in die gleiche Ausweichrichtung entwickelt, nahe, dass sich der Großteil der Welt eher früher als später auf Auswirkungen einstellen sollte, unabhängig davon, welche neue Unterlinie gerade unseren bestimmten Teil des Planeten erreicht. Es gibt viele Fluchtvarianten.

Im Ausland bahnt sich bereits die nächste Welle an. Im Vereinigten Königreich verdoppeln sich die BQ.1.1-Infektionen jede Woche, eine Wachstumsrate, die weit über der anderer führender Unterlinien liegt; Auch die Gesamtzahl der täglichen Fälle hat sich im letzten Monat (durchschnittlich) verdoppelt. Deutschland, Frankreich und Belgien verzeichnen ein ähnlich schnelles BQ1.1-Wachstum, wobei das letztgenannte Land laut dem Evolutionsbiologen Tom Wenseleers „einer Welle gegenübersteht, die auf dem besten Weg ist, mit der Omicron BA.1-Welle mitzuhalten oder diese sogar zu übertreffen“.

In ganz Europa, von Italien über Österreich bis Schweden, steigen die COVID-Krankenhauseinweisungen bereits in die Höhe, wenn das Wetter abkühlt – und obwohl BQ1.1 seine Konkurrenten übertrifft, hat es immer noch viel Raum für Wachstum. Die Zahlen werden wahrscheinlich erst schlechter, bevor sie besser werden. Unterdessen sorgt XBB in Singapur und Bangladesch für einen starken Anstieg der COVID-Fälle, zwei der ersten Länder, in denen es die Vorherrschaft erlangt hat.

In den USA gehen die COVID-Fälle insgesamt immer noch zurück. Aber XBB und BQ1.1 – letzteres weist einen geschätzten täglichen Wachstumsvorteil von 10 % oder mehr gegenüber BA.5 auf – haben hier noch nicht wirklich Fuß gefasst. Einer oder beide werden wahrscheinlich genau das tun, pünktlich zum Winter. Wie Cornelius Roemer, ein angesehener Verfolger der Entwicklung von Krankheitserregern, es kürzlich auf Twitter formulierte, ist es ziemlich klar, dass wir noch vor Ende November eine weitere „Variantenwelle in Europa und Nordamerika“ erleben werden.

Es gibt keinen Grund zu der Annahme, dass die jüngste Winterwelle in Amerika genauso verheerend – oder auch nur so störend – sein wird wie ihre Vorgänger. Fast alle Amerikaner sind zu diesem Zeitpunkt geimpft und/oder dem Virus ausgesetzt, und beide Formen der Immunität werden weiterhin schwere Krankheiten abschwächen und Todesfälle von Fällen entkoppeln. Aber Amerikaner – insbesondere ältere und immungeschwächte Menschen – werden weniger geschützt sein, als Experten sagen, dass sie es sein sollten.

BQ.1.1 ist ein Nachkomme von BA.5; XBB ist ein Nachkomme von BA.2. Durch die weitere Ausweitung der Immunität sind die neuen bivalenten Booster die beste Verteidigung, die wir haben. Doch während etwa 93 % der US-Senioren ihre ersten beiden Impfdosen erhalten haben, haben nur 45 % ihre beiden empfohlenen Auffrischungsimpfungen erhalten – und die Zahl bei bivalenten Auffrischungsimpfungen ist viel niedriger. CDC-Daten haben bereits gezeigt, dass der Impfschutz vor COVID-Krankenhausaufenthalten während der verschiedenen Omicron-Wellen von mehr als 80 % auf etwa 50 bis 60 % gesunken ist. Ohne Booster – und mit ausweichenderen Varianten – wird es wahrscheinlich noch weiter abrutschen.

Für die meisten US-Bürger werden die neuen Fluchtvarianten in diesem Winter eher eine Unannehmlichkeit als eine Bedrohung darstellen. Aber selbst jetzt, bevor sie zuschlagen, sterben jeden Tag fast 400 (meist ältere) Amerikaner an COVID. Das sind fast 150.000 pro Jahr – etwa dreimal so viele Todesfälle wie in einem schweren Grippejahr. Wie viel Tod sind wir bereit, zu normalisieren? Und wie viel mehr sollten wir diesen Winter vertragen?

Da fällt uns ein dritter Grund ein, warum diese neuen Fluchtvarianten besorgniserregend sind: Weil sie uns zeigen, dass das Virus auch nach fast drei Jahren immer noch neue Tricks im Ärmel hat. Wird Pi – eine weitere radikal neue Variante wie Omicron – als nächstes kommen? Oder ist das alles Teil des Prozesses, bei dem SARS-CoV-2 eine Art kälteähnliche Stabilität erreicht? Oder kann beides gleichzeitig wahr sein?

„Es passiert etwas mit SARS-CoV-2. Etwas Großes“, schrieb der Evolutionsbiologe Shay Fleishon Anfang des Monats auf Twitter. „Um es so auszudrücken: Es gab eine Reihe möglicher Szenarien, die wir für die nahe Zukunft erwartet hatten. Positiv und negativ. Die Amplitude dieses Bereichs wird viel (viel) größer.“

„Wenn Wissenschaftler nicht wissen, wie sie Dinge erklären sollen, ist es verantwortungsvoll zu sagen: Wir wissen es (noch) nicht“, fuhr Fleishons Tweet-Thread fort. „Wir können widersprüchliche Hypothesen aufstellen; Wir können komplizierte Karten und Diagramme erstellen. Aber es passiert etwas, viel seltsamer als zuvor. Und wir wissen immer noch nicht, was es bedeutet.“