Nachricht

May 16, 2023

Brände, die in Obdachlosenlagern ihren Ursprung haben, sind mittlerweile für fast die Hälfte der Brände in Portland verantwortlich

Vor etwas mehr als einem Monat stand der Hinterhof von Chris Husbands in Nord-Portland in Flammen. Der 32-jährige Hersteller maßgeschneiderter Transporter war am 17. September in Florida, als in einem Obdachlosenlager hinter ihm ein Feuer ausbrach

Vor etwas mehr als einem Monat stand der Hinterhof von Chris Husbands in Nord-Portland in Flammen.

Der 32-jährige Hersteller maßgeschneiderter Transporter war am 17. September in Florida, als in einem Obdachlosenlager hinter seinem Haus im Stadtteil Portsmouth ein Feuer ausbrach. Es raste durch trockene Brombeerbüsche, kletterte auf sein Holztor und beleuchtete seine Bambuspflanzen wie eine Fackel.

Als sich das Inferno ausbreitete, verschlang es eine 23 Meter hohe Kiefer in der Nähe und löste Panik in seiner ruhigen Sackgasse aus. Feuerwehrleute eilten zum Unfallort in der Nähe der Straßen North Juneau und Attu und löschten die Flammen – nur wenige Meter von Husbands bescheidenem kastanienbraunen Bungalow entfernt.

Er erfuhr davon durch eine SMS eines Nachbarn. Als er mit seiner Frau Haley und seinem einjährigen Sohn Urlaub machte, stieg der Stress in seiner Brust auf.

„Mir sind materielle Dinge scheißegal – dafür gibt es Versicherungen“, sagt Husbands. „Aber ich habe jetzt ein Kind und eine Frau, und ich mache mir Sorgen um ihre Sicherheit.“

Was ihm Angst macht: Es könnte wieder passieren. In der Zeltkolonie am Rande seines Viertels sind in den vergangenen zwei Jahren mindestens drei Brände ausgebrochen. Das von Bäumen umgebene Lager, in dem etwa ein Dutzend Menschen leben, liegt neben der Union Pacific Railroad, ist über einen Fußweg erreichbar und für Feuerwehrfahrzeuge schwer zu erreichen.

„Der allgemeine Stress der Situation ist schrecklich“, sagt Husbands. „Ich weiß nicht, was ich tun soll.“

Er ist nicht allein. Fast die Hälfte aller Brände in Portland beginnen mittlerweile in oder in der Nähe von Obdachlosenlagern – mindestens 2.048 im vergangenen Jahr, so die Daten von Portland Fire & Rescue. Das ist eine bemerkenswerte Zahl, wenn man bedenkt, dass es vor fünf Jahren kaum zu Bränden unter unbewohnten Einwohnern Portlands kam.

Heute sind es durchschnittlich sechs pro Tag.

Chris und Haley Husbands und ihr Sohn Wyatt sahen diesen Sommer, wie ihr Hinterhof durch einen Brand beschädigt wurde. (Brian Burk)

Die Brände breiteten sich von Obdachlosenlagern in Waldgebieten, Gassen und verlassenen Grundstücken auf angrenzende Häuser und Unternehmen aus. Sie erschrecken Familien, vertreiben Anwohner und erschöpfen Feuerwehrleute.

Bei den Bränden kamen in den letzten vier Jahren mindestens neun Obdachlose ums Leben, ein Drittel aller Brandopfer in Portland. Obdachlose wurden verletzt und verloren Besitztümer und Angehörige.

„Es macht uns nichts aus, gefährliche Einsätze zu machen – wir sind hier, um das zu tun“, sagt Hauptmann Mike McGowan von der Feuerwehr Station 8 in North Portland, die zu den am stärksten betroffenen Gebieten der Stadt zählt. „Aber fünf oder sechs hauslose Brände mitten in der Nacht sind zu viel. Es ist ermüdend, immer wieder dieselben Gespräche zu führen, ohne dass ein Ende in Sicht ist. Es ist nicht nachhaltig.“

Laut Befürwortern und Beamten handelt es sich um eine der gefährlichsten, am wenigsten gemeldeten und ressourcenintensivsten Nebenwirkungen des gravierenden Obdachlosenproblems in Portland. Und es ist ein Maß für die bürgerliche Krise. In Seattle, einer größeren Stadt als Portland, kam es im vergangenen Jahr zu 1.446 unbewachten Bränden, zwei Drittel der Zahl in Portland.

Da in dieser Stadt heftig über die Strategie debattiert wird, wohin Menschen ohne Obdach gehen sollen, lohnt es sich, über die Konsequenzen der Campingpolitik nachzudenken, die das Rathaus seit 2016 verfolgt – insbesondere, da der Klimawandel die Gefahr von Bränden im Freien erhöht.

„Es ist eine tragische Situation“, sagt Stadtkommissarin Jo Ann Hardesty, die Portland Fire & Rescue leitet. „Diese und alle Brände stellen ein erhebliches Risiko für die öffentliche Sicherheit für die Bewohner Portlands dar – ob untergebracht oder nicht.“

Am Columbia River Slough in Nord-Portland brennt ein Lagerfeuer. (Brian Burk)

Mitchell wurde von einem stechenden Schmerz in seinen Füßen wachgerüttelt. Der 60-jährige Obdachlose setzte sich auf und sah, wie die Seite seiner provisorischen Sperrholzhütte in Flammen stand.

Er kletterte unter der Überführung der North Vancouver Avenue neben dem Wasser des Columbia Slough aus dem Gebäude. Es war noch vor Tagesanbruch am eiskalten Morgen des 29. November 2019 und er war barfuß.

„Die Leute schrien: ‚Mitchell, hilf!‘“, sagt er. „Ich schaute nach oben und da war eine Wand aus Flammen.“

Angetrieben durch Schlafsäcke, Müll und Plastikplanen hatte sich das Feuer auf eine Reihe von vier weiteren selbstgebauten Hütten ausgeweitet. In einem fünften Raum lag reglos eine Frau.

„Ich habe ihre Tür aufgerissen und sie herausgezerrt“, sagt Mitchell, ein spindeldürrer ehemaliger Armeeoffizier, der seinen Nachnamen trägt. „Ich war völlig geschockt.“

Keiner seiner unbewohnten Nachbarn hatte ein Mobiltelefon, um Hilfe zu rufen, als die Flammen zwischen den Straßen Columbia und Schmeer wüteten. Mitchell geriet in den Verkehr und hielt schließlich ein Auto an. „Ich sagte: ‚Rufen Sie 911!‘“

Zu diesem Zeitpunkt war alles, was er besaß – seine wertvollen Arbeitsstiefel, warme Kleidung und Werkzeuge – verschwunden. Als sich der Rauch verzog, hatte er Verbrennungen dritten Grades an den Fußsohlen und keinen Ort, an den er gehen konnte.

Mitchell trägt ein 6-Zoll-Messer am Gürtel und leidet an Magenkrebs und einer erdrückenden Opioidsucht. Er ist seit zwei Jahrzehnten obdachlos und sagt, dass „Feuer das Schlimmste ist, was in einem Obdachlosenlager passieren kann.“

„Es setzt Menschen unter Druck, die keine Unterstützung haben“, sagt er.

Während obdachlose Menschen in den feuchten Wintermonaten Portlands zittern, nutzen sie oft tragbare Propan-Heizquellen, um sich nicht „den Arsch abzufrieren“, aber nicht jeder ist vorsichtig, sagt Mitchell.

Gaskocher und -heizungen – darunter auch manipulierte Geräte – entzünden leicht entflammbare Campingausrüstung wie Zelte, Planen und Schlafsäcke, sagt McGowan, der Feuerwehrhauptmann.

Laut Feuerwehrleuten und Mitchell ist bekannt, dass Obdachlose gegenseitig ihr Hab und Gut in Brand steckten. Manchmal verbrennen sie auch Müll, ohne das Feuer anschließend richtig zu löschen.

In anderen Fällen nutzen Obdachlose Flammen, um zu rauchen oder Opioide zu verschießen, werden dann ohnmächtig und bemerken die Ausbreitung eines Feuers nicht. „Häufig ließen sie eine Heizquelle an und nickten dann mit Heroin ein“, sagt Feuerwehrmann Garrett Poetsch, der mit McGowan auf Station 8 arbeitet.

Rußbefleckter Beton markiert die Stelle, an der der 27-jährige Skyler durch einen Brand unter der North Vancouver Avenue-Brücke getötet wurde. (Brian Burk)

Für den Brand, der Mitchells Sperrholzhaus im Jahr 2019 zerstörte, waren zum Teil Drogen verantwortlich, sagt er. Ein Freund war mit einer Kerze eingenickt und wachte mehrere Minuten lang nicht auf, als das Feuer größer wurde.

„Es hat ihm die Hälfte seiner Haare bis hin zur Haut verbrannt“, sagt Mitchell. Feuerwehrleute löschten den Brand mit einem Schlauch. Niemand wurde getötet.

Doch am 9. Februar 2021 wurde ein unbewohnter Portlander namens Skyler getötet, als seine Hütte unter derselben North Vancouver Avenue-Brücke in Flammen aufging. (Der Gerichtsmediziner von Multnomah County lehnte es ab, seinen vollständigen Namen preiszugeben.)

Der 27-jährige Skateboarder habe aus einem Laubbläser ein Heizgerät gebastelt, um warm zu bleiben, sagt Mitchell. Dabei geriet eine Sperrholzplatte in Brand und die Flammen breiteten sich schnell aus.

Skyler wurde im Tierheim eingeklemmt und stürzte schließlich mit Verbrennungen dritten Grades in den Columbia Slough, sagen Feuerwehrleute. Er wurde in ein Krankenhaus gebracht, wo er einige Stunden später starb.

Portland Fire & Rescue Captain Mike McGowan von Station 8 in Arbor Lodge. (Brian Burk)

An einem kürzlich warmen Dienstag deutete Rich Espino auf ein verkohltes Bürofenster im zweiten Stock an der North Hunt Street und Argyle Way: „Als wir hier ankamen, brannte das Feuer bis zum Anschlag.“

Der 37-jährige Feuerwehrmann und seine Mannschaft im Feuerwehrhaus der Station 8 in Arbor Lodge waren am 23. September um 8:08 Uhr morgens zum Feuer geeilt.

Nach Angaben obdachloser Nachbarn und Feuerwehrleute explodierte ein Propangastank in einem kleinen Wohnmobil von Kuba, einem obdachlosen Mann, der mit Hilfe einer Krücke geht. Das Feuer breitete sich von einer Gasse aus aus und brach dann durch das Fenster von M&M Construction in der 643 N Argyle St. aus.

„Es ging direkt an der Seite des Gebäudes hoch“, sagt Espino. „Da waren zwei Angestellte drinnen und sie stürmten raus.“

Espino scheint aus der Besetzung von „Chicago Fire“ zu stammen, mit salzigen und pfefferfarbenen Haaren, einem muskulösen Körperbau und einem 5-Uhr-Schatten. Doch er und seine Kollegen lassen die fiktiven Figuren wie Faulpelze aussehen.

Das Gebiet der Station – zu dem der Delta Park und Teile des Columbia Slough gehören – ist eines der am stärksten von Obdachlosenbränden heimgesuchten Gebiete der Stadt. Manchmal eilen die Feuerwehrleute dort auf fünf oder sechs davon pro Tag zu, heißt es.

Die Brände sind in fast jedem Bereich der Stadt ausgebrochen, wobei sich die Problemherde an der Ost- und Westseite des Willamette River nähern, wie aus den Daten des Ministeriums von April 2021 bis April 2022 hervorgeht. Eine Karte zeigt auch konzentrierte Cluster in Nord-Portland in der Nähe den Columbia River und östlich in Richtung Gresham.

Die Reaktion auf einen Lagerbrand ist nicht so selbstverständlich wie bei einem Hausbrand.

Feuerwehrleute haben vor ihrem Eintreffen oft keine Ahnung, was sie erwartet. Das liegt daran, dass es in der überlasteten Notrufzentrale der Stadt tendenziell zu einer Verzögerung zwischen dem Ausbruch eines Feuers und dem Eingang einer Meldung bei der Wache kommt, sagt McGowan.

„Wir wissen nicht, wie schlimm es sein wird; es hätte sechs oder 15 Minuten lang brennen können“, sagt McGowan.

Mitchell, ein unbewohnter Portlander, gibt den Feuerwehrleuten der Portland Fire & Rescue Station 8 ein Zeichen, als sie eintreffen, um einen Müllbrand unter der North Vancouver Avenue-Brücke über dem Columbia Slough zu untersuchen. (Brian Burk)

Sobald sie im Lager angekommen sind, begutachten die Feuerwehrleute den Unfallort, um zu sehen, ob sie mehr Motoren benötigen, und um nach potenziellen Gefahren Ausschau zu halten – etwa Injektionsnadeln, Fäkalieneimer und aggressive Hunde, sagen die Feuerwehrleute.

„Wir werden nicht einfach so reinstürmen“, sagt Poetsch. „Bei einigen davon fühlen wir uns nicht sicher.“

Und als Männer in Uniform sind sie in Zeltkolonien nicht immer willkommen. Feuerwehrleute sagen, sie seien auf Sprengfallen, psychisch erkrankte Menschen und ein halbautomatisches Gewehr gestoßen, das bei einem Brand teilweise geschmolzen war.

„Ich hätte nie gedacht, dass wir ballistische Westen brauchen würden, aber jetzt brauchen wir sie“, sagt McGowan.

Im Juli betonte die Feuerwehr in einem Memo, dass „Sicherheit die größte Herausforderung für Feuerwehrleute bei Notrufen von Obdachlosen“ ist.

„Besatzungen werden zunehmend mit aggressivem und gewalttätigem Verhalten konfrontiert und sind regelmäßig gezwungen, die Risiken einer physischen Konfrontation gegen die Risiken illegaler Verbrennungen abzuwägen“, heißt es darin.

Der Zugang ist ein weiteres Problem. Lager werden oft in schwer zugänglichen, bewaldeten oder eingezäunten Gebieten errichtet, die für die Feuerwehr unzugänglich sind. Wenn das der Fall ist, müssen die Feuerwehrleute zu Fuß mit Handfeuerlöschern vorrücken, sagt McGowan.

Mit seiner Brille, seiner Liebe zur Statistik und den subtilen Tränensäcken unter den Augen wirkt McGowan wie ein freundlicher, aber ausgebrannter Geschichtslehrer.

Auf einer kürzlichen Fahrt mit WW kamen McGowan und seine Crew an einer 2 Meilen langen Strecke mit Wohnmobilen in der Nähe der Northeast 33rd Avenue und des Marine Drive vorbei, wo Feuer Anhänger in glimmende Metallhüllen verwandelt haben.

„Oft wissen wir nicht, wie sie angefangen haben, weil sie bei unserer Ankunft so schlimme Verbrennungen haben“, sagt McGowan. „Sie steigen schnell.“

Sie fuhren an einer verbrannten Grasfläche im Delta Park vorbei und entdeckten Rauch, der aus einem kleinen Feuer aufstieg. McGowan beschloss, nicht aufzuhören; es stellte kein unmittelbares Sicherheitsrisiko dar.

Nach seiner Zählung verzeichnete seine Station im Jahr 2021 trotz Budget- und Personalkürzungen etwa zehnmal so viele Brandeinsätze bei Obdachlosen wie ein Jahrzehnt zuvor.

(Im vorangegangenen Geschäftsjahr haben die Feuerwehrleute von Portland mehr als 16.000 Stunden obligatorische Überstunden geleistet – Überstunden, die sie leisten mussten –, da die Feuerwehr unter Personalmangel litt.)

Die Flut an Anrufen kann die Reaktionszeit der Feuerwehrleute bei größeren Bränden und bei medizinischen Notfällen verzögern. „Wenn Ihre Mutter einen Herzinfarkt hat“, sagt McGowan, „könnte sich unsere Reaktion auf so etwas dadurch verzögern.“

Überall Lagerfeuer Ein wärmendes Feuer in einem Fass brennt neben dem von Flammen beschädigten M&M Construction in der North Argyle Street. (Brian Burk)

Mit zunehmender Zahl von Lagerfeuern steigt auch die Wahrscheinlichkeit, dass sie sich auf andere Orte ausbreiten.

Im Juni beeilten sich die Arbeiter von Cutting Edge Custom Cabinets im Stadtteil Piedmont, einen brennenden Reifen zu löschen. Es sei von einer psychisch kranken Frau angezündet worden, die in einem nahegelegenen Lager lebte, sagen Mitarbeiter.

Es war nicht das erste Mal, dass das Geschäft, das neben den Bahngleisen in der Nähe der North Mississippi Avenue und der Kilpatrick Street liegt, mit Bränden zu kämpfen hatte.

In den letzten Monaten hat die Frau angeblich mehrere Reifen aus dem Gebrauchtwagenteileladen geklaut, der viele Teile mit Cutting Edge teilt. Sie zündet sie an und atmet die Dämpfe ein, um high zu werden – und lässt sie dann manchmal schwelen, wie Feuerwehrleute und Arbeiter berichten.

In den letzten zwei Jahren wurde das Geschäft von drei schweren Bränden heimgesucht, die von Bewohnern eines nahegelegenen Lagers gelegt wurden, sagen Arbeiter.

"Es ist gruselig. Vor allem in einem Holzgeschäft würde alles so schnell gehen“, sagt der 30-jährige Verkäufer Justin Saephan und zeigt auf Regale voller Platten. „Man kann nichts anderes tun, als wütend zu werden.“

Die Feuerwehr konnte keine Zahlen dazu liefern, wie viele Brände von Obdachlosenlagern auf Gewerbe- und Wohngebäude übergegriffen haben. Doch Dutzende von Grundstückseigentümern wurden von Sachschäden und Unruhen geplagt, wie WW erfahren hat.

Am 26. September letzten Jahres verwüstete ein Lagerfeuer die Seite einer Wohnung, die der gemeinnützigen Organisation für bezahlbaren Wohnraum REACH Community Development gehörte, und verursachte einen Schaden in Höhe von Tausenden von Dollar und führte zur Vertreibung eines Bewohners. „Dies hat unsere Besorgnis über unbeaufsichtigtes Campen in unmittelbarer Nähe von Gebäuden verstärkt“, sagt Lauren Schmidt, eine Sprecherin der Gruppe.

In der Nacht des 10. September explodierte ein Propantank in einer provisorischen Lagerküche auf einem Bürgersteig im Südosten von Portland. Das Feuer brach an der 8th Avenue und der Main Street neben dem White Owl Social Club und mehreren Einzelhandelsgeschäften aus.

Lynette Jones hatte geplant, am folgenden Samstagmorgen ihren Vintage-Laden Rose & Wood auf der anderen Straßenseite zu eröffnen. Aber sie überlegte es sich anders, als sie die verkohlte Masse entdeckte, die einen halben Häuserblock bedeckte.

Sie sah, wie ein Obdachloser seine teilweise verbrannten Besitztümer über die Straße vor ihrem Laden schleppte. Sein verkohlter provisorischer Herd und Kisten mit Mehl, Makkaroni und Wackelpudding waren auf dem Bürgersteig verstreut.

„Ich mache mir erstens Sorgen um die Menschen, die so leben müssen – und zweitens, weil es Auswirkungen auf die umliegenden Menschen und Gebäude hat“, sagt sie. „Es ist ein Problem der öffentlichen Sicherheit.“

Chris Husbands, ein Bewohner von North Portland, blickt auf einen verbrannten Baum hinter seinem Haus. (Brian Burk)

Wie dieses Problem angegangen werden kann, spiegelt die allgemeine Lähmung und die erbitterten Meinungsverschiedenheiten der Stadt über Obdachlosencamping wider.

In der Nacht, in der der Hinterhof von Husbands Feuer fing, benutzte der 24-jährige Israel Banks einen Gartenschlauch, um die Flammen in Schach zu halten, bis die Feuerwehr eintraf.

Banks sagt, er sei in armen Verhältnissen aufgewachsen und habe Mitgefühl mit den obdachlosen Menschen, die hinter seinem Haus leben. Er vermutet jedoch, dass Portlands Toleranz gegenüber öffentlichem Zelten eine Rolle bei der Brandgefahr spielte, die in seiner Nachbarschaft Panik auslöste.

„Wir haben Obdachlose so sehr unterstützt, dass wir ihnen jetzt ermöglichen, so ein gefährliches Leben zu führen“, sagt er. „Es muss sich etwas ändern.“

Kommissar Hardesty, dessen Feuerwehr inzwischen überlastet ist, behauptet, die Ursache der Brände sei „extreme Armut“ und „Mangel an Unterkünften und bezahlbarem Wohnraum“ in Portland.

„Die neuesten Statistiken sind alarmierend und unterstreichen die Dringlichkeit, unsere am stärksten gefährdeten Portlander zu schützen und unterzubringen und gleichzeitig nach zusätzlichen Möglichkeiten zu suchen, wie wir gefährliche Brände durch Öffentlichkeitsarbeit und Aufklärung kurzfristig verhindern können“, sagt sie gegenüber WW. „Die langfristige Lösung besteht darin, ein angemessenes Sicherheitsnetz bereitzustellen, einschließlich eines warmen, trockenen Schlafplatzes für alle.“

Sie möchte außerdem mehr Mittel für die Feuerwehr und das Personal zur Lösung des Problems bereitstellen.

„Fire & Rescue benötigt größere Investitionen, um mehr dieser benötigten Ressourcen bereitzustellen. Diesen Herbst plant sie, „Bürgermeister Wheeler zu bitten, die Einstellung von 13 Feuerwehrleuten zu genehmigen und die Mittel für das Schnelleinsatzfahrzeugprogramm wiederherzustellen, mit dem kleine Brände gelöscht werden können“, sagte sie.

Die Feuerwehrchefin von Portland, Sara Boone, lehnte es ab, sich zu einer möglichen Lösung zu äußern.

Kapitän McGowan unterstützt unterdessen einen Plan zur Schaffung ausgewiesener Campingplätze für Obdachlose in Portland, wie ihn Bürgermeister Ted Wheeler letzte Woche vorgestellt hat. Die Resolution sieht den Bau von mindestens drei großen, von der Stadt genehmigten Campingplätzen vor und ein Verbot nicht genehmigter Obdachlosenlager außerhalb dieser Gebiete.

Die Arbeiter an diesen Standorten könnten Küchen und Heizquellen überwachen, um das Brandrisiko zu minimieren, sagt McGowan. „Sie unter diesen Bedingungen draußen leben zu lassen, ist das genaue Gegenteil von Mitgefühl. Es ist gefährlich."

Glenn Murphy, 54, der allein in einem Einzelzeltlager in St. Johns lebt, glaubt, dass eine Änderung von Wheelers Plan das Problem lösen könnte. Er sagt, größere Lager und solche, die zu nahe an Gebäuden liegen, sollten an ausgewiesene, obdachlose Standorte verlegt werden.

„Ich denke, es wäre viel sicherer“, sagt Murphy. „Auf diese Weise könnten sie beobachtet werden und es würde weniger Kriminalität und Brände geben.“

Husbands, dessen Garten verbrannt war, möchte, dass die Stadt ein Outreach-Programm startet, um haarspraygroße Feuerlöscher und andere billige Feuerlöschmittel an Obdachlosenlager zu verteilen. Möglicherweise sei ein Zuschuss für bessere Bildung und Versorgung erforderlich, meint er.

Nachdem er mit seiner Familie aus Florida zurückgekehrt war, fällte er 60 verbrannte Bambuszweige. Auch die übriggebliebenen Brombeersträucher hat er weggeräumt.

Ehemänner planen die Installation einer Sprinkleranlage. Er hofft, mit Campern in der Nähe zu sprechen und ihnen „einen Sixpack und einen Stapel Feuerlöscher“ mitzubringen.

Auch er war in seinen Zwanzigern eine Zeit lang obdachlos und lebte in einem Schulbus.

Er denkt an die obdachlosen Menschen, die hinter seinen Hausnachbarn leben.

„Eigentlich bin ich ein Mensch, der mit dem Strom schwimmt“, sagt Husbands, „aber es gibt ein gewisses Maß an Nachlässigkeit, das diese Brände verursacht.“

Auch Haley Husbands hat die Nase voll. „Es macht uns nichts aus, dass sie wieder dort sind“, sagt sie. „Wir wollen einfach nicht, dass sie unser Haus niederbrennen.“

Die verkohlten Überreste eines Buches bei einem Feuer an der Ecke Northeast Weidler Street und Victoria Avenue. (Brian Burk)

Gemäß den städtischen Verbrennungsregeln im Freien sind „Freizeitbrände“ mit „sauberem, trockenem Brennholz“ in öffentlichen Räumen ohne Genehmigung erlaubt, wenn kein Verbrennungsverbot gilt.

Solche Lagerfeuer müssen in einer „Grube oder Pfanne“ und mindestens 25 Fuß von Gebäuden oder Strukturen, einschließlich Zelten, entfernt sein. Sie müssen gemäß den Richtlinien außerdem einen „Durchmesser von weniger als 3 Fuß“ und eine „Höhe von weniger als 2 Fuß“ haben.

Die meisten Brände von Obdachlosen erfüllen diese gesetzlichen Kriterien nicht, sagt Lt. Laurent Picard vom Portland Fire Marshal's Office. Aber sein Büro müsse bei der Durchsetzung umsichtig vorgehen, weil das Problem so weit verbreitet sei, mit Hunderten von Lagern in der ganzen Stadt, sagt er. „Alles basiert auf Gefahren und Lebenssicherheit.“

Bemerkenswert ist, dass das Büro des Feuerwehrmanns nicht über die nötigen Zähne verfügt, um die Brandschutzvorschriften im Freien durchzusetzen. Es hat lediglich die Befugnis, dem Obdachlosigkeits- und städtischen Camping-Auswirkungsreduzierungsprogramm und dem Koordinierungszentrum für Straßendienste der Stadt zu „empfehlen“, Camps von illegalen Bränden zu räumen, die ein Sicherheitsrisiko darstellen.

Picard sagt, er empfehle generell, ein Lager zu entfernen, wenn es einen größeren Brand gibt, der Leben oder Eigentum gefährdet – oder wenn es „wiederholt zu Bränden mit geringerer Gefahr kommt“.

Andere Beispiele sind Lager, in denen die Seite eines Gebäudes versengt ist, in denen Lagerfeuer so groß sind, dass der Rauch die Straßen verdeckt, oder in denen Feuerwehrleute feindlich eingestellt sind.

In seltenen Fällen einer „unmittelbaren“ Gefahr für Leben oder Eigentum – etwa wenn ein Lager ein Gebäude in Brand setzt oder Menschen dort weiterhin Feuer machen – kann der Feuerwehrmann die Polizei auffordern, Camper sofort zu entfernen.

In Zeiten extremer Kälte ist das Fire Marshal's Office „im Allgemeinen nachsichtiger“ bei der Durchsetzung illegaler Lagerfeuer, sagt Picard.

„Portland Fire & Rescue wägt ständig die Durchsetzung illegaler Brände in Obdachlosenlagern mit der sehr realen Gefahr ab, dass Obdachlose in Zeiten extrem kalten Wetters auf unseren Straßen an Unterkühlung sterben könnten“, sagt er gegenüber WW.

Während der Brandverbotszeiten der Stadt, in der Regel von Ende Juli bis Anfang Oktober, stützt sich die Feuerwehr auf Hilfsgruppen, um „katastrophale Waldbrände“ in „Grenzflächen zwischen Wildland und Stadt“ wie Forest Park zu verhindern, heißt es in einem im Juli verschickten Brandvermerk von Stadtkommissarin Jo Ann Hardesty.

„Als letztes und letztes Mittel wird das Programm zur Reduzierung von Obdachlosen-Städtischen Campingplätzen Camper umsiedeln, die sich weigern, freiwillig aus den ausgewiesenen Gebieten mit hoher Waldbrandgefahr innerhalb der Stadt umzuziehen“, heißt es darin.

Zwischen September 2021 und März 2022 meldeten die Einsatzkräfte von Portland Fire & Rescue 157 illegale Lagerfeuer an die Präventionsabteilung des Büros, die für die Reduzierung der Zahl von Bränden, Todesfällen und Verletzungen bei Hochrisikogruppen verantwortlich ist.

„Für Obdachlose besteht ein erhebliches Brandrisiko“, sagt Jonna Papaefthimiou, Interimsdirektorin des Portland Bureau of Emergency Management. „Ich habe von einigen schrecklichen Bränden gehört und weiß, dass sich auch meine Kollegen im Parkbüro darüber Sorgen machen.“